Hijerarhija gospodarenja otpadom je univerzalno prihvaćen način gospodarenja otpadom u EU-u koji se mijenjao kroz godine, jednako kao što se su mijenjale spoznaje i razumijevanje različitih utjecaja otpada na zdravlje i okoliš.

Riječ je o univerzalno prihvaćenom načinu gospodarenja otpadom u EU-u koji se mijenjao kroz godine. U Šestom akcijskom programu EU-a za zaštitu okoliša za razdoblje od 2002. do 2012. prioritetnim područjima postaju prevencija nastajanja otpada i gospodarenje otpadom, a 2008. godine je Okvirnom direktivom o otpadu definirana hijerarhija gospodarenja otpadom i to na način da je utvrđen redoslijed od pet koraka u gospodarenju otpadom: od najprihvatljivijeg (1) do najmanje prihvatljivog načina gospodarenja otpadom (5).

Grafički prikaz hijerarhije otpada.
 

 
Sprječavanje 1 maksimalno čuvamo resurse.

Proizvodi se tako oblikuju da se ne kvare ili da u sebi imaju što manje otpadnog materijala, pri čemu se maksimalno vodi računa da se troši što manje resursa, uvodi novi pristup dizajnu proizvoda i korištenju ambalaže, pa se tako na primjer proizvodi sve češće pakiraju u biorazgradivu ambalažu. Hrvatska agencija za okoliš i prirodu ima poseban Portal sprječavanja nastanka otpada.  

Ponovno korištenje 2 koristimo materijale iz otpada u najvećoj mogućoj mjeri

Mnoštvo proizvoda koje više ne trebamo možemo ponovno koristiti: staklene boce ili platnene vrećice umjesto plastičnih čije se korištenje nastoji smanjiti nizom mjera definiranih Direktivom 2015/720.

Recikliranje 3 izdvajamo i ponovno koristimo korisne materijale iz pojedinih vrsta otpada (papir, staklo, plastika, metali) u proizvodnji novih proizvoda, uključujući i kompostiranje prethodno izdvojenog biootpada (kuhinjskog otpada), vrtnog ili zelenog otpada.

Ovaj korak podrazumijeva da svatko od nas može doprinijeti ponovnom korištenju materijala kao što su papir, plastika, metal i staklo njihovim odvajanjem kako bi ih se moglo reciklirati ili u slučaju biootpada, vrtnog i zelenog otpada njegovom kompostiranju

Oporaba 4 sav otpad koji ne možemo reciklirati koristimo za proizvodnju energije  

Dio otpada ne može se ponovno koristiti i reciklirati. U pojedinim zemljama EU-a takav se otpad koristi za dobivanje toplinske ili električne energije, odnosno energetsku oporabu.

Odlaganje 5 zakopavanje u zemlju kao najmanje prihvatljiv način gospodarenja otpadom

Najmanje prihvatljiv korak je odlaganje otpada pod zemlju, što je i najskuplji način. U novom paketu mjera za kružno gospodarstvo utvrđeni su obvezujući ciljevi za smanjivanje odlagališta pod zemljom s čvrstim rokovima.